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1834年，法国钟表匠珀耳帖(Peltier)在法国“物理学和化学年鉴”上发表了他在两种不同导体的边界附近(当有电流流过时)所观察到的温差反常的论文。这个现象被命名为Peltier效应，是热电制冷的基础理论。
热电技术制冷时是一种固体制冷方式，与通常压缩机制冷系统相比，其优点是没有机械转动部分，无需制冷剂，低噪声，无污染，体积小，可小型、微型化，可靠性高，寿命长，可电流反向加热，易于恒温。20世纪50年代起，它在军事、科学、航空航天等领域得到初步的应用。CFC对大气层的臭氧有破坏作用，这已是公认的事实。近年，各国不断寻找替代CFC的产品，而且替代的步伐不断加快。如何保护人类生存环境，创造一个自然环境与人类文明和谐协调发展的前景是当今最热门的课题之一。
热电材料的应用不需要使用传动部件，工作时无噪音、无排弃物，和太阳能、风能、水能等二次能源的应用一样，对环境没有污染，并且这种材料性能可靠，使用寿命长，是一种具有广阔应用前景的环保材料。如果将其广泛应用于民用制冷器，那么国民的生活质量将大为改观，也非常符合国民经济的长远规划。资源与环境是人类生存和可持续发展的首要问题，而热电制冷技术的应用正好填补了这个技术空白，为制冷技术应用开辟了新的途径，有着非常广阔的应用前景。
现在，经过半个多世纪的研究，热电转换技术正伴随着现代科学技术不断进步的步伐在逐渐走进我们的生活。热电饮水机、热电冰箱和热电空调都已经出现，并且在逐步推广。热电制冷产品和传统制冷设备相比，氟里昂所带来的环境问题立刻就迎刃而解。世界各国在推进热电转换技术应用的同时，也在不断地进行着新型高性能热电材料的研究和探索。近年来，Skutterudite类热电材料和NaCo2O4等氧化物以及诸多高性能热电材料相继被发现。我们有理由相信，随着高性能热电材料的出现，淘汰现压缩机中小型制冷产品并不是一个可望而不可及的梦想。
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